Códigos de barras: qué son, tipos y cómo generarlos y leerlos

Un código de barras es un número (o, en los códigos 2D, un texto más largo) traducido a un dibujo que una máquina lee mucho más rápido y con muchos menos errores que una persona tipeando. Sirve para identificar un producto sin ambigüedad, acelerar el cobro en el mostrador y ordenar el stock, porque cada movimiento de ese producto queda asociado siempre al mismo número. Existen varios tipos según cuánta información necesitan guardar: desde el EAN-13 que lleva cualquier producto de supermercado hasta el QR que hoy aparece en un menú, en un cupón o en la factura electrónica.

Qué es un código de barras y para qué sirve

Un código de barras no es más que un dato traducido a un dibujo, siguiendo una regla fija llamada simbología: el ancho de cada barra en un EAN-13, o la posición de cada punto en un QR, están definidos por esa regla. Gracias a eso, cualquier lector compatible con esa simbología, sin importar la marca, lee el mismo código de la misma forma, en cualquier comercio.

En un comercio, el código de barras cumple tres funciones que se repiten en cualquier rubro. Primero, identifica sin ambigüedad qué producto es: no hay dos productos distintos con el mismo EAN-13. Segundo, acelera el cobro en el mostrador, porque escanear es más rápido y más confiable que buscar el producto por nombre en una lista. Tercero, ordena el stock, porque cada venta, cada ingreso de mercadería y cada ajuste quedan asociados siempre al mismo número, sin depender de cómo cada empleado escribió el nombre del producto.

Tipos de código de barras: 1D y 2D

Los códigos se dividen en dos grandes familias. Los 1D (o lineales) guardan la información en el ancho de una sola fila de barras: EAN-13, EAN-8, UPC-A, Code 128, Code 39 e ITF-14 entran en esta familia 1D. Los 2D guardan datos en una grilla de puntos en dos dimensiones, entra mucho más texto en el mismo espacio y para leerlos hace falta una cámara o un lector con sensor de imagen, porque no alcanza con un láser de una sola línea: QR y DataMatrix son los más comunes en un comercio.

Tipo	Cómo es	Dónde lo ves en un comercio
EAN-13	13 dígitos numéricos	Casi cualquier producto envasado de supermercado, kiosco o farmacia
EAN-8	8 dígitos, versión corta del EAN-13	Envases muy chicos donde no entra un EAN-13 completo
UPC-A	12 dígitos numéricos	Productos importados desde Estados Unidos
Code 128	Letras y números, largo variable	Códigos internos, remitos, lotes, etiquetas propias
Code 39	Letras y números, más ancho que el Code 128	Identificación interna, control de activos
ITF-14	14 dígitos numéricos	Cajas que agrupan varias unidades del mismo producto
QR	Matriz cuadrada de puntos, guarda texto o un link	Cobro con QR, menú, cupón, el QR de la factura electrónica
DataMatrix	Matriz cuadrada muy chica y densa	Piezas pequeñas, electrónica, trazabilidad de medicamentos

EAN-13: el código que lleva casi cualquier producto envasado

El EAN-13 es el código que ves impreso en el envase de fábrica de casi cualquier producto de consumo masivo. Son 13 dígitos y no están puestos al azar: los primeros identifican el prefijo de la organización GS1 del país donde se registró la empresa (en la Argentina, ese prefijo lo asigna GS1 Argentina), los siguientes identifican a la empresa y al producto puntual, y el último dígito es un verificador, calculado a partir de los 12 anteriores. Ese dígito verificador es el que le permite al lector, o al sistema, detectar al instante si hubo un error de impresión o de lectura: si la cuenta no cierra, el código se rechaza en vez de cargar un producto equivocado.

Un mismo EAN-13 identifica el mismo producto en cualquier comercio que lo venda, y eso es justamente lo que lo hace útil: la góndola de un supermercado de barrio y la de una tienda en otro país leen el mismo código para el mismo producto, sin que cada comercio tenga que inventar su propia numeración desde cero.

Cuándo un EAN-13 no alcanza: QR, DataMatrix y códigos internos

El EAN-13 fue pensado para un caso puntual: identificar un producto envasado de fábrica con un número corto. Cuando lo que necesitás es otra cosa, conviene otro tipo de código:

• Guardar más que un número: un QR puede llevar un link completo, un texto largo o los datos de un cobro, algo que un EAN-13 de 13 dígitos no puede.
• Identificar algo que vos mismo fraccionás o fabricás (pan, dulces caseros, ropa con etiqueta propia): ahí no tenés un EAN-13 de fábrica, así que necesitás asignar vos un código, casi siempre en Code 128 para uso interno.
• Trazabilidad de lote: Code 128 y DataMatrix permiten mezclar letras y números en la misma cadena, por ejemplo un lote con fecha, algo que un EAN-13 puramente numérico no admite.
• Espacio físico muy chico: una pieza electrónica o una ampolla no tienen lugar para un código de barras lineal, pero sí para un DataMatrix, que guarda el mismo dato en un cuadrado mucho más pequeño.

Cómo generar un código de barras para tu negocio

Antes de generar nada, conviene distinguir dos situaciones bien distintas. Si vendés productos que ya vienen envasados de fábrica, no generás ningún código: ya lo trae impreso el fabricante y tu sistema solo necesita reconocerlo. Si en cambio vos fraccionás, fabricás o armás tus propios productos, como una panadería, una fiambrería o un local de ropa con etiqueta propia, necesitás asignarles un código siguiendo estos pasos:

1. Definí si ese código va a circular fuera de tu comercio, por ejemplo si otro local también lo va a vender, o si es solo para tu propio catálogo interno.
2. Si va a circular afuera, registrate en GS1 Argentina para que te asignen un prefijo propio y evitar que tu EAN-13 choque con el de otra empresa.
3. Si es solo para tu catálogo interno, generalo vos mismo en Code 128, sin ningún trámite: alcanza con que no repitas el mismo número en dos productos distintos.
4. Generá la imagen del código y imprimila en una etiqueta autoadhesiva o con una impresora de etiquetas dedicada.
5. Antes de etiquetar el lote completo, probá el código con un lector: es más rápido corregir un código mal generado ahora que después de imprimir cien etiquetas.

Podés generar el código vos mismo, gratis y sin instalar nada, con el generador de código de barras del sitio.

Cómo leer un código de barras, con o sin lector físico

En un mostrador con muchas ventas por hora, la forma normal de leer un código es con un lector físico conectado por USB: funciona exactamente como un teclado, así que con el cursor puesto en el buscador de productos del sistema, el lector escribe el número y manda Enter solo, sin que haga falta instalar ningún driver ni tocar ninguna configuración. Eso vale tanto para un EAN-13 de góndola como para un QR: el lector no distingue el tipo de código, solo lee lo que tiene enfrente y lo entrega como texto.

Cuando no tenés un lector a mano, o solo necesitás leer un código de vez en cuando, como confirmar un precio, revisar un cupón o leer el QR de una factura, alcanza con la cámara de un celular o de una notebook: hay herramientas que corren directamente en el navegador, sin instalar ninguna aplicación, y leen tanto códigos de barras 1D como QR apuntando la cámara o subiendo una foto. Para el uso diario de un mostrador de alto tráfico, en cambio, conviene un lector dedicado, porque es más rápido y no depende de que alguien sostenga bien el celular para enfocar. Podés probar esto ahora mismo con el lector de códigos QR y de barras online del sitio.

Cómo lo maneja YoFacturo

En el punto de venta, cualquier lector de códigos conectado por USB funciona como un teclado más: con el cursor en el buscador de productos, el código se escribe solo y el lector manda Enter, sin instalar ningún driver. El agente local de YoFacturo, además, escucha ese mismo dato para reconocer qué lector es y clasificar automáticamente qué tipo de código acaba de leer: primero prueba si son 13 dígitos (EAN-13), después 12 (UPC-A), 8 (EAN-8) o 14 (ITF-14), en ese orden para no confundir un ITF-14 con un número cualquiera, y si la lectura no matchea ningún patrón numérico conocido la trata como Code 128, Code 39 o QR según el largo y los caracteres. Podés ver qué marcas de lector reconoce el agente en la página de descargas.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre un código de barras 1D y uno 2D?

Un código 1D (EAN-13, Code 128) guarda la información en el ancho de una sola fila de barras y solo lo lee un lector que ve esa línea de punta a punta. Un código 2D (QR, DataMatrix) guarda datos en una grilla de puntos en dos dimensiones, entra mucha más información en el mismo espacio y se puede leer con la cámara de un celular, no solo con un lector láser.

¿Cómo se genera un código EAN-13 para un producto nuevo?

Si fabricás o fraccionás el producto vos mismo y lo vas a vender también en otros comercios, necesitás un prefijo propio: te registrás en GS1 Argentina, que asigna un rango de números para que tus códigos no choquen con los de otra empresa en ningún país. Si el código es solo para tu catálogo interno, alcanza con generarlo vos mismo en Code 128, sin ningún trámite.

¿Puedo usar cualquier número como código de barras interno?

Para un uso puramente interno, sin que ese producto se venda en otro comercio, sí: podés asignar los números que quieras en Code 128 o Code 39, mientras no repitas un número entre dos productos distintos de tu propio catálogo. Lo que no conviene es inventar un EAN-13 con un prefijo que no te pertenece, porque puede coincidir con el código real de otro producto en cualquier país del mundo.

¿Cuál conviene para un código de lote o de trazabilidad interna?

Code 128 es el más usado para esto porque acepta letras y números en la misma cadena, por ejemplo un lote con fecha y turno, y no tiene un largo fijo como el EAN-13. DataMatrix es la alternativa cuando el espacio físico es muy chico, como en una ampolla o una pieza electrónica, porque guarda el mismo dato en un cuadrado bastante más pequeño que un código de barras lineal.

¿Se puede leer un código de barras sin comprar un lector físico?

Sí. Con la cámara de un celular o de una notebook alcanza: hay herramientas que corren directamente en el navegador y leen tanto códigos 1D como QR apuntando la cámara o subiendo una foto, sin instalar ninguna aplicación. Para el uso diario de un mostrador con muchas ventas por hora igual conviene un lector físico dedicado, porque es más rápido y no depende de que alguien enfoque bien con la mano.

¿Qué es el dígito verificador de un código de barras?

Es el último número del código, por ejemplo el dígito 13 de un EAN-13, y no identifica nada del producto: se calcula matemáticamente a partir de los dígitos anteriores. Sirve para que el lector o el sistema detecten al instante si hubo un error de impresión o de lectura, porque si esa cuenta no cierra, el código se rechaza en vez de cargar un producto equivocado en la venta.

¿Qué es un código PLU y en qué se diferencia de un EAN-13?

El PLU (Price Look-Up) es un número corto que usan las balanzas con impresora de etiquetas para identificar un producto pesable, como una fruta o un fiambre, en vez de un código de barras completo de fábrica. No es una simbología de código de barras en sí misma: es la forma en que la propia balanza arma su etiqueta a partir de ese número corto más el peso pesado en el momento.

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Fuentes

• GS1 Argentina — códigos de barras y GTIN